Ένας από τους σημαντικότερους συγγραφείς του Ευρωπαϊκού Ιστορικού μυθιστορήματος, ο Barry Unsworth, γεννιέται στις 10 Αυγούστου 1930 και πεθαίνει στις 5 Ιουνίου 2012, σε ηλικία 81 ετών. Κυριαρχεί ανάμεσα στους μυθιστοριογράφους και το έργο του καλύπτει ένα μεγάλο φάσμα από την Oθωμανική, τη Ενετική και τη Βρετανική αυτοκρατορία, από τον Μεσαίωνα μέχρι και τις μέρες μας. Το 1992, το μυθιστόρημα του Ιερή Πείνα, για το δουλεμπόριο του 18ου αιώνα, κερδίζει, από κοινού με το έργο του Μάικλ Οντάαντζε, ο Άγγλος Ασθενής, το βραβείο Booker. Για πολλούς όμως, ο Unsworth άξιζε να είναι ο μοναδικός νικητής.
Γεννιέται στο μικρό χωριό Wingate στην κομητεία του Durham στην Μεγάλη Βρετανία. Το ταλέντο του στη συγγραφή φαίνεται ήδη από τα πρώτα του χρόνια στο σχολείο, αφού οι ιστορίες του βρίσκονταν συχνά κρεμασμένες στους τοίχους του δημοτικού του σχολείου.
Ξεκινάει τις σπουδές του στο Μάντσεστερ, παρόλο που είχε γίνει δεκτός στην Οξφόρδη, με στόχο να γίνει δημοσιογράφος. Ο ίδιος όμως έλεγε, πως από μικρός γνώριζε πως έπρεπε να γίνει συγγραφέας. Μετά τις σπουδές του ξεκινάει να ταξιδεύει σε διάφορα μέρη, διδάσκοντας αγγλικά σε πολλές χώρες του κόσμου. Το 1959 περνά το μήνα του μέλιτος του στην Αθήνα και λίγο αργότερα αποφασίζει να παραμείνει και να διδάξει αγγλικά στην Ελλάδα.
Το πρώτο του μυθιστόρημα κυκλοφορεί, το 1966 αλλά εκείνος βρίσκεται ήδη μακριά από την Αγγλία. Το 1967 κυκλοφορεί το μυθιστόρημα του Οι Έλληνες έχουν τη σωστή λέξη (The Greeks Have a Word for It), στο οποίο μιλά για τις εμπειρίες του στην Ελλάδα. Πριν την έκδοση του, ο Unsworth βρίσκεται ήδη στην Τουρκία.
Σύντομα εκδίδεται το μυθιστόρημα που θα αποτελέσει την μεγάλη στροφή στην καριέρα του, το Mooncracker’s Gift, το οποίο ακολουθείται από δύο μυθιστορήματα που αναφέρονταν στην ακμή και την παρακμή της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, με κύριο Το Νησί του Πασχάλη, το 1980.
Η σχέση του συγγραφέα με την Ιστορία και την μελέτη της, αποτελούσε πάντα έναν τρόπο να μπορέσει να αναλύσει και να μιλήσει μέσω των βιβλίων του με αλληγορικό τρόπο για το παρόν. Ο ίδιος θεωρούσε ότι η ιστορία επαναλαμβάνεται και ότι η ηθική, αλλά και οι ανθρώπινες σχέσεις ακολουθούν τα ίδια μοτίβα ανεξάρτητα από την εποχή κατά την οποία διαδραματίζονται.
Ενδεχομένως το κορυφαίο του έργο, η Ιερή Πείνα, εκδίδεται το 1992. Η ιστορία διαδραματίζεται στα μέσα του 18ου αιώνα και διαδραματίζεται στο Liverpool Merchant, ένα καράβι σκλάβων που ασχολείται με το τριγωνικό εμπόριο και το δουλεμπόριο. Οι δύο βασικοί χαρακτήρες είναι οι ξαδέρφια, ο Erasmus Kemp, γιος ενός πλούσιου εμπόρου από το Lancashire και ο Matthew Paris, ένας γιατρός και επιστήμονας που πηγαίνει ταξίδι. Κεντρικό θέμα του μυθιστορήματος είναι η απληστία, με το ζήτημα της δουλείας να αποτελεί πρωταρχικό μέσο για τη της έννοιας αυτής. Η ιστορία έχει ένα πολύ εκτεταμένο καστ χαρακτήρων, μερικοί από τους οποίους εμφανίζονται μόνο σε μία σκηνή, άλλοι αναπτύσσονται συνεχώς σε όλη την ιστορία, αλλά οι περισσότεροι περιγράφονται εξαιρετικά λεπτομερώς. Η αφήγηση συνδυάζει στοιχεία αποκρουστικής σκληρότητας και φρίκης με εκτεταμένα κωμικά σημεία. Η συνέχεια του βιβλίου έρχεται με το The Quality of Mercy που δημοσιεύτηκε το 2011. Αυτό ήταν και το τελευταίο βιβλίο του Unsworth.
Ο πολυγραφότατος Unsworth πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του μακριά από τη Μεγάλη Βρετανία. Ζει για κάποια χρόνια στη Φινλανδία, στην Ελλάδα, την Τουρκία, ενώ την τελευταία εικοσαετία της ζωής του την περνά στην Ιταλία, όπου και πεθαίνει. Ως πολίτης του κόσμου είχε άποψη για όλα τα φλέγοντα θέματα. Μάλιστα δήλωσε κάποτε πως “όλοι οι συγγραφείς είναι πολιτικοί” και ο ίδιος αυτοπροσδιοριζοταν ως κοινωνικός συγγραφέας. Ο βασικός ρόλος των λογοτεχνών κατά την άποψη του ήταν να δίνουν φωνή στους αδυνάτους “¨σε εκείνους που την έχασαν” και αυτό προσπάθησε να κάνει μέσα από τη μελέτη της Ιστορίας και τη σύνδεση της με τη λογοτεχνία: να περνάει κάθε φορά κάποιο κοινωνικό μήνυμα.
