Στο βιβλίο αυτό, παρουσιάζονται επιτέλους σε έντυπη μορφή οι διασημότερες διαλέξεις που έδωσε ποτέ ο Isaiah Berlin: οι διαλέξεις Α. W. Mellon. Οι διαλέξεις αυτές, που πραγματοποιήθηκαν στην Ουάσινγκτον το 1965, ηχογραφήθηκαν από το BBC και έχουν μεταδοθεί αρκετές φορές από τα ερτζιανά. Η δημοσίευση τους αναμενόταν με μεγάλη ανυπομονησία ήδη από την εποχή της πραγματοποίησής τους, Πολύ περισσότερο καθώς είχε γίνει γνωστό πως ο Berlin έτρεφε την ελπίδα να γράψει ένα ολοκληρωμένο βιβλίο βασισμένο σε αυτές. Ωστόσο, μολονότι ο Berlin εργάστηκε επισταμένως προς αυτή την κατεύθυνση, η ελπίδα του δεν έγινε ποτέ πραγματικότητα. Αυτός ο τόμος, λοιπόν, δεν είναι παρά το επιμελημένο κείμενο που προέκυψε από την απομαγνητοφώνηση των διαλέξεων.