Ενάντια στις κοινότοπες απόψεις ότι πρόκειται για οικουμενικό γνώρισμα της ανθρώπινης φύσης, ή για αναχρονιστικό και βάρβαρο απομεινάρι των φυλετικών κοινωνιών, ο Γκέλνερ υποστήριξε ότι ο εθνικισμός είναι κατεξοχήν φαινόμενο της νεωτερικότητας, επακόλουθο της εκβιομηχάνισης, του εκσυγχρονισμού και της οικονομικής και τεχνολογικής ανάπτυξης. Το ζήτημα δεν είναι ότι οι εθνικές κουλτούρες αποκαθιστούν μια φανταστική οργανική κοινότητα, αλλά ότι επιτρέπουν τη λειτουργική επικοινωνία μεταξύ αγνώστων και ανταποκρίνονται στην κινητικότητα και την ανωνυμία των σύγχρονων κοινωνιών.
Συνδυάζοντας ανθρωπολογία, ιστορία και φιλοσοφία, αυτό το πυκνό, αιχμηρό δοκίμιο (που συμπληρώνει το κλασικό έργο του Γκέλνερ "Έθνη και εθνικισμός") ανιχνεύει τις ρίζες του εθνικισμού στο νεωτερικό κράτος, τη συνάρτησή του με ιστορικά στάδια, χρονικές ζώνες και τύπους ηθικής, τους δεσμούς του με το ρομαντισμό και την αναμέτρησή του με βασικούς ανταγωνιστές, όπως ο φιλελευθερισμός, ο μαρξισμός και το ισλάμ.