Η έκφραση «κοινωνική οικονομία» εισήχθη στο γαλλικό δίκαιο στις αρχές της δεκαετίας του 1980 για να ορίσει ένα σύνολο από μη κερδοσκοπικούς συνεταιρισμούς, οργανισμούς αλληλοβοήθειας και οργανώσεις που συγκροτήθηκαν για να ικανοποιήσουν ανάγκες που δεν καλύπτονταν (ή καλύπτονταν ελλιπώς), από τις καπιταλιστικές επιχειρήσεις ή από το κράτος, κυρίως στους τομείς της κοινωνικής προστασίας, των υπηρεσιών υγείας και κοινής ωφέλειας, των ασφαλειών, των τραπεζικών και χρηματιστικών υπηρεσιών.

Τούτο το βιβλίο καθιστά προσιτή τη βασική πληροφόρηση σχετικά με τις δραστηριότητες, τους δρώντες και τους κανόνες λειτουργίας της κοινωνικής οικονομίας. Αναλύει τις διαδικασίες που οδήγησαν στη γέννησή της και τις δυνάμεις που προκαλούν τον μετασχηματισμό της.

Σε ποιές προκλήσεις οφείλει να απαντήσει η κοινωνική οικονομία, σήμερα; Μπορεί να βοηθήσει στην αναζήτηση νέων συμβιβασμών ανάμεσα στην εμπορευματική ανταλλαγή, στο δημόσιο έλεγχο και στη δωρεά, μέσα σε έναν κόσμο ανταγωνισμού και αποκλεισμών;