Η Ποταμούπολη βρίσκεται πολύ κοντά στο Ανάκτορο των Νερών την καλοκαιρινή κατοικία της αγαπημένης κόρης του αυτοκράτορα, και ανήκει σε μια Ειδική Περιοχή, που διοικείται από τον στρατό. Η ήρεμη παραποτάμια πόλη υπόσχεται λίγες μέρες ψαρέματος και ανάπαυσης στον δικαστή Τί , πριν επιστρέψει στην έδρα του, τη γειτονική περιοχή του Πού-γιάνγκ.
Αλλά αλλιώς είναι τα πράγματα. Μια τυχαία συνάντηση με έναν μοναχικό ταοϊστή, ένα φρικιαστικό πτώμα που ανασύρεται από το ποτάμι, παράξενοι κάτοικοι του «Πανδοχείου της Αλκυόνας», μια στενοχωρημένη πριγκίπισσα και, πριν καλά καλά το καταλάβει, ο Δικαστής έχει εμπρός του ένα από τα πολυπλοκότερα και δύσκολα μυστήρια της σταδιοδρομίας του, το οποίο καλείται να διαλευκάνει μόνος, χωρίς τη βοήθεια των διασήμων βοηθών του.