Το βιβλίο αυτό είναι ένα από τα βασικά έργα αναφοράς στο αντικείμενο της παγκόσμιας ιστορίας στη διεθνή βιβλιογραφία. Γραμμένο από έναν από τους σημαντικότερους ειδικούς του θέματος, πραγματεύεται την άνοδο και την πτώση των αυτοκρατοριών από τις αρχές του 15ου αιώνα έως τα τέλη του 20ού. Εξηγεί επίσης την επιρροή της γεωγραφίας, τον ρόλο των θαλάσσιων οδών και του εμπορίου, τη σημασία της ραγδαία εξελισσόμενης τεχνολογίας, των δικτύων, της οικονομίας, της δυναμικής των κοινωνιών – όλα ζητήματα που αποκτούν ακόμη μεγαλύτερη βαρύτητα στις μέρες μας. Διατηρώντας μια πραγματικά παγκόσμια οπτική, εξετάζει την αναδυόμενη Ευρώπη των νεότερων χρόνων, τον ισλαμικό κόσμο με έμφαση στην Οθωμανική Αυτοκρατορία, την Κίνα (το απόγειο της ισχύος της αλλά και την κρίση της τον 19ο αιώνα), την Ινδία, την επέκταση της Ρωσίας, την ευρωπαϊκή αποικιοκρατία, την άνοδο των ΗΠΑ, την εμφάνιση της Ιαπωνίας στο παγκόσμιο προσκήνιο, τον αυξανόμενο ρόλο της Αφρικής στις διεθνείς υποθέσεις (αν και ως αποδέκτη της ισχύος των άλλων), την αποαποικιοποίηση και την άνοδο του Παγκόσμιου Νότου, και συζητά την εμφάνιση «άτυπων» αυτοκρατοριών στη μεταπολεμική εποχή. Συγγραφέας που διακρίνεται για την καθαρότητα και τη γοητεία της γραφής του, ο John Darwin παραδίδει ένα έργο που έχει ήδη αναγνωριστεί ως κλασικό και θα παραμείνει τέτοιο για πολλά ακόμη χρόνια.